Les noms que portent les équipes de MLB, Major League Baseball, font référence aux villes où elles jouent, mais aussi à leur histoire.
Les ligues sportives nord-américaines, comme la MLB (Major League Baseball), ne suivent pas le modèle des clubs traditionnels que l’on retrouve en Europe ou ailleurs dans le monde. Les équipes y sont organisées sous forme de franchises, c’est-à-dire des entités commerciales affiliées à une ligue centrale. Celle-ci est chargée d’administrer le championnat, d’unifier les règles et de gérer les droits commerciaux à l’échelle nationale.
Dans la MLB, chaque franchise possède un nom propre, généralement lié à sa ville ou à sa région d’attache. Ce nom puise souvent dans le patrimoine local, des références historiques, culturelles, ou des éléments emblématiques du territoire. Par exemple, les Detroit Tigers font écho à un régiment militaire local surnommé les Tigers, tandis que les Milwaukee Brewers rappellent l’histoire brassicole de la ville.
Comme dans les autres grandes ligues nord-américaines, il est fréquent qu’une franchise déménage tout en conservant son nom, même si ce dernier perd alors son sens initial. Les Dodgers, par exemple, ont conservé le nom originel de la franchise originaire de Brooklyn bien qu’il n’ait plus de lien direct avec Los Angeles. Il peut aussi arriver qu’une franchise modifie son nom, notamment pour des raisons d’image ou de repositionnement.
Deux franchises ne peuvent pas porter le même nom en même temps, mais un nom laissé vacant peut éventuellement être réutilisé, avec l’accord de la Ligue. Cela reste toutefois plus rare dans la MLB que dans les autres grandes ligues du sport US.
Les Knickerbockers sont considérés comme la première équipe du baseball moderne. Fondé en 1845 à New York, le club est réputé pour avoir définit les premières règles du baseball tel qu’il est pratiqué de nos jours, les Knickerbocker Rules. Le mot désigne à l’origine un pantalon court très à la mode aux Etats Unis au XIXe siècle, provenant des colons néerlandais. Le terme désigne ensuite les habitants de New York, la plupart étant descendants de colons néerlandais (le nom initial de New York était Nouvelle-Amsterdam). L’emploi du mot est influencé par le nom du héros du roman A History of New York (1809) de Washington Irving : Diedrich Knickerbocker. Le nom de l’équipe de basket des New York Knicks, créée en 1945, est une contraction de Knickerbockers. La franchise de baseball disparaitra dans les années 1880.
Les Athletics, souvent réduits au terme A’s, est un nom d’équipe très répandu au XIXe siècle. Il semble que la première équipe nommée ainsi ait sévi entre 1860 et 1876 à Philadelphie, une autre en 1890 et 1891. La franchise actuelle a été fondée en 1901 à Philadelphie. Elle a déménagé à Kansas City en 1955 puis à Oakland (Californie) en 1968. Prévue pour rejoindre Las Vegas en 2028, la franchise s’installe à West Sacramento (Californie) en 2025 mais porte le nom seul de Athletics (ou A’s) sans mention d’une ville d’attache.
Les Red Stockings est le nom de la première équipe professionnelle de l’histoire du baseball. Fondée en 1866 à Cincinnati (Ohio), l’équipe adopte le statut pro en 1869 mais disparait en 1871. Le nom est repris par une équipe créée à Boston la même année puis par une nouvelle équipe de Cincinnati créée en 1876 et qui disparaitra en 1880. En 1882 nait une nouvelle équipe des Red Stockings à Cincinnati, qui deviendra les Reds en 1890.
Les Metropolitans font référence à la ville de New York et toute sa zone métropolitaine. La franchise des New York Metropolitans est fondée en 1880 à New York mais disparait sept ans plus tard. Surnommés les Mets, ce surnom est repris en 1962 par une nouvelle franchise créée en 1962.
Les Browns sont un diminutif de Brown Stockings, le nom de la franchise de Saint-Louis (Missouri) fondée en 1882, et qui sera renommée les Cardinals en 1900. Le nom de Browns sera repris lorsque Saint-Louis reprend les Milwaukee Brewers en 1902. La franchise sera déménagée à Baltimore en 1954 pour devenir les Orioles.
Les Orioles font référence à l’oriole de Baltimore, un oiseau au plumage orange et noir, qui sont aussi les couleurs des armoiries du baron de Baltimore (1850-1832), lequel les a donné à l’Etat du Maryland. La première équipe de baseball nommée Baltimore Orioles est créée en 1882 et sévit jusqu’en 1889. La seconde ne dure que deux ans (1901-1902). La troisième voit le jour en 1954 quand la ville du Maryland rachète la franchise de Saint-Louis Browns, elle-même issue, en 1902, des premiers Milwaukee Brewers.
Les Dodgers est une franchise créée à Brooklyn (New York) en 1883. Le nom s’inspire des trolley dodgers, surnom donné aux habitants de Brooklyn pour leur capacité à… éviter les tramways. Au même moment est créée à New York une autre franchise, les Gothams, qui deviendra les Giants deux ans plus tard, en 1885. Les deux franchises new-yorkaise entretiennent une farouche rivalité, et se retrouvent à trois en 1913 avec les Yankees. Les New York Giants ont aussi pour concurrents une équipe de football américain créée en 1925 et qui a pris exactement le même nom. En 1958, les deux équipes sont déménagées en Californie : les Dodgers à Los Angeles et les Giants à San Francisco., ce qui n’atténue aucunement leur rivalité.
Les Pirates font référence à un surnom affublé à l’équipe de Pittsburgh (Pennsylvanie) accusée d’avoir volé un joueur des Philadelphie Athlétics. La franchise de Pittsburgh est créée en 1882 sous le nom de Pittsburgh Alleghenys en référence aux montagnes du même nom. En 1890, elle prend le nom de Pittsburgh Innocents mais officialise finalement son surnom de Pirates en 1891.
Les Phillies est le diminutif généralement utilisé pour désigner les habitants de Philadelphie (Pennsylvanie). La franchise est fondée en 1883 et demeure la plus ancienne, tous sports confondus, à avoir conservé son nom d’origine et n’avoir jamais déménagé.
Les Senators font référence aux Sénateurs qui officient à Washington DC, capitale des Etats-Unis. De nombreuses équipes de Washington portent ce nom, en particulier la première qui officie de 1891 à 1899, celle de 1912 qui ne dure guère qu’un mois au sein d’une ligue éphémère, celle créée en 1901 et qui dure cinquante-neuf ans avant de devenir les Minnesota Twins en 1960, et celle créée en 1961 qui devient Texas Rangers en 1971. Le nom est aujourd’hui porté par une franchise de football américain.
Les Nationals est également un nom très prisé par les équipes de Washington. Le nom a principalement désigné une équipe des années 1870, une autre équipe qui a duré deux ans en 1879 et 1880, une équipe qui a joué en 1884, une autre de 1886 à 1889. En 2005, la capitale fédérale des États-Unis a hérité de la franchise des Montréal Expos, créée en 1969, et l’a renommé Nationals pour perpétuer la tradition.
Les Brewers font référence aux brasseries de Milwaukee (Wisconsin), une des capitales de la bière aux États-Unis. Une première équipe est créée en 1894, mais elle déménage à Saint-Louis en 1902, devenant les Browns, puis à Baltimore en 1954, devenant les actuels Orioles. De nouveaux Milwaukee Brewers voient le jour en 1970 quand la ville du Wisconsin reprend la franchise des Seattle Pilots.
Les Cardinals font référence à l’oiseau rouge du même nom. La franchise de Saint-Louis (Missouri) est fondée en 1882 sous le nom de Brown Stockings. Les Browns adoptent le nom de l’oiseau en 1900 en référence à la couleur rouge de leur tenue. Ils sont souvent surnommés les Cards. De 1960 à 1987, l’équipe de hockey a cohabité avec celle de football américain qui portait exactement le même nom. Comme les Giants de New York.
Les Tigers est le nom choisi en 1901 par la franchise de Detroit (Michigan) fondée en 1894. Le nom rend hommage à la Detroit Light Guard, une unité militaire qui fait la fierté de la ville pour son activité dans la guerre de Sécession (1861-1865). Les soldats étaient surnommée les Tigers.
Les Indians est le nom choisi par la franchise de Cleveland (Ohio) lors de sa création en 1901. Un nom que la franchise conserve pendant cent-vingt ans, mais qu’elle remplace en 2021 à la suite des controverses sur la représentation des natifs américains dans le sport.
Les Cubs (oursons) sont le nom adopté en 1902 par la franchise de Chicago (Illinois) fondée en 1870 sous le nom de White Stockings. Bien qu’elle soit une équipe majeure des années 1880-1886, elle adopte le nom de Colts en 1890 puis Orphans en 1898. C’est sous le nom de Cubs que l’équipe retrouve les succès dans la première décennie du siècle, mais ne gagnera plus rien pendant plus d’un siècle. L’histoire ne dit pas si le nom de la franchise a inspiré celui des Chicago Bears, la franchise de football américain créée en 1920.
Les White Sox est le surnom choisi par la franchise de Chicago (Illinois), fondée en 1901. Elle récupère le nom de White Stockings, abandonné par ceux qui sont devenus les Cubs. Le nom se transforme rapidement en White Sox et est adopté par la franchise en 1904. En 1919, une célèbre affaire de corruption des joueurs de Chicago est restée dans l’histoire comme le scandale des Black Sox.
Les Red Sox est le surnom choisi par la franchise de Boston (Massachusetts). Fondée en 1901, la franchise n’avait curieusement pas de nom officiel, sinon ceux que lui attribuait la presse : The Bostons, le Boston Baseball Club, les Somersets ou les Americans, nom sous lequel elle figure en temps que vainqueur des premiers World Series en 1903. L’équipe adopte le nom de Red Sox en 1907 sur décision de son propriétaire John I. Taylor, en référence aux chaussettes rouges que portent ses joueurs.
Les Braves rendent hommage aux guerriers amérindiens. Le nom a été choisi en 1912 par la franchise de Boston qui avait été fondée en 1871 et avait porté plusieurs noms (Red Stockings, Red Caps, Beaneaters, Doves et Rustlers). Les Boston Braves deviennent les Boston Bees en 1936 puis à nouveau Boston Braves en 1941. La franchise déménage à Milwaukee en 1953 puis rejoindre Atlanta (Géorgie) en 1966. Les Braves sont la seule franchise à avoir remporté les World Series dans trois villes différentes. Elle conserve son nom historique en dépit des controverses sur la représentation des natifs américains dans le sport.
Les Yankees est le nom choisi en 1913 par la franchise de New York Historiquement, celle-ci est fondée à Baltimore, Maryland, en 1901 sous le nom de Orioles. Elle déménage à New York pour prendre le nom de Highlanders. Elle devient les Yankees en 1913 en référence au surnom des soldats nordistes de la guerre de Sécession (1861-1865), un surnom qui s’est étendu à l’ensemble des Américains.
Les Twins font référence aux Twin Cities que constituent Minneapolis et Saint Paul, deux villes du Minnesota formant une même agglomération. Le logo du club combine d’ailleurs les deux lettres TC pour twin cities. La franchise a été créée en 1901 à Washington D.C. sous le nom de Senators puis déménage dans le Minnesota en 1961, où elle adopte son nouveau nom.
Les Angels font référence à la ville de Los Angeles qui signifie « les anges » en espagnol. La franchise a été créée en 1961, mais elle reprend le nom d’une ancienne franchise locale (1903-1957). En 1966, les Angels s’installent à Anaheim, dans la banlieue de LA. Les Los Angeles Angels sont parfois appelé les Anaheim Angels ou les California Angels.
Les Colt .45s font référence à l’arme automatique iconique du far west, dont on dit qu’elle a « conquis l’Ouest« . C’est le nom choisi par la franchise de Houston (Texas) créée en 1962, et qui changera de nom trois ans plus tard.
Les Astros fait référence aux astronautes. La franchise a été créée en 1962 à Houston (Texas) sous le nom de Colts 45s. Ils adoptent leur nouveau nom en 1965 en référence au centre spatial de la NASA qui se trouve à Houston, surnommée « Space City ».
Les Expos font référence à l’Exposition universelle de 1967 qui a eu lieu à Montréal. La franchise de base-ball est créée en 1969 et devient la première équipe hors-américaine à participer à la MLB. Elle disparait en 2005 quand elle est déplacée à Washington pour devenir les Nationals.
Les Royals font référence au American Royal Livestock Show, une foire agricole et un rodéo de renommée nationale organisé à Kansas City (Missouri) depuis 1899. La franchise de baseball est fondée en 1969.
Les Pilots font référence aux activités aéronautiques de la ville de Seattle et plus particulièrement au travail à temps partiel du propriétaire de la franchise créée en 1969, qui était pilote de port. La franchise n’a guère vécu qu’une saison, étant relocalisée un an plus tard à Milwaukee qui adopte le nom de Brewers.
Les Padres font référence aux missionnaires espagnols franciscains qui ont fondé San Diego au XVIIIe siècle. La franchise est créée en 1969.
Les Rangers font référence à une unité de police d’élite très ancrée dans la culture texane. Rien à voir avec les gardes forestiers qui ont inspiré la franchise new-yorkaise de hockey sur glace. Les Texas Rangers ont vu le jour en 1972 quand la franchise des Washington Senators, créée en 1961, déménage à Arlington, dans la banlieue de Dallas.
Les Blue Jays font référence à un oiseau, le geai bleu, emblématique de Toronto (Ontario) où la franchise a été créée en 1977. Il s’agit de la seule franchise hors États-Unis à avoir remporté le titre (en 1992 et 1993). Depuis 2004, c’est la dernière franchise hors États-Unis en MLB.
Les Mariners font référence aux liens de la ville de Seattle (Washington) avec la mer et la navigation. La franchise est créée en 1977, sept ans après le départ des Pilots à Milwaukee.
Les Marlins font référence au poisson présent dans les eaux tropicales, souvent confondu avec l’espadon et chassé par « Le vieil homme et la mer » dans le roman d’Ernest Hemingway. La franchise est crée en 1993 à Miami (Floride) sous le nom de Florida Marlins. Elle devient Miami Marlins en 2011.
Les Rockies sont une référence aux Rocky Mountains, les Montagnes Rocheuses, dont les plus haut sommets de trouvent au Colarado. La franchise a été créé en 1993 à Denver.
Les Diamondbacks font référence aux crotales à dos diamanté, de dangereux serpents venimeux du désert de l’Arizona. La franchise est fondée à Phoenix en 1998.
Les Devil Rays font référence à la raie manta, également appelée diable de mer, qui est la plus grande espèce de raie. La franchise est crée en 1998 à St. Petersburg (Floride) dans la baie de Tampa. En 2007, elle retire le terme Devil de son nom, Rays pouvant signifier alors rayons (de soleil) plutôt que raies (le poisson).
Les Guardians font référence aux Guardians of Traffic, statues monumentales de Cleveland (Ohio). La franchise a été fondée en 1901, sous le nom de Indians, qu’elle a conservé jusqu’en 2021.
