NOMS – Les noms que portent les équipes de basket de la NBA, National Basket Association, font référence aux villes où elles jouent, mais aussi à leur propre histoire.
Les ligues de sport américain ne fonctionnent pas tout à fait comme dans le reste du monde. Les équipes ne sont pas à proprement parler des clubs mais bien des franchises. Elle émanent d’une société mère qui est la ligue qui organise notamment le championnat. Dans la NBA, comme dans la NHL, la LNF ou la MLB, ces franchises adoptent un nom souvent emblématique de la ville où elles ont été créées ou celles où elles se sont installées.
Le nom fait référence à l’histoire de la ville, à ses spécialités ou sa culture. Une franchise peut changer de nom au cours de son histoire. Deux franchises ne peuvent porter le même nom. Il arrive souvent qu’une franchise change de ville et qu’elle conserve son nom, même si celui-ci n’a pas de lien direct avec sa nouvelle localité (Lakers, Jazz, Grizzlies, Clippers…). Elle peut également reprendre un ancien nom si celui-ci est disponible (Hornets). Le nom est donc aussi souvent un héritage de l’histoire de la franchise elle-même.
Une ville, un nom, une franchise
Les Celtics font référence à la communauté irlandaise de la ville de Boston (Massachusetts), foyer de l’immigration consécutive à la Grande Famine (1845-1852). L’équipe de basket a été fondée en 1946. Elle demeure la plus ancienne franchise de l’actuelle NBA, mais aussi la plus titrée et… la plus chère.
Les Knicks sont une contraction de Knickerbockers, le surnom donné aux colons hollandais de New York. C’est aussi le nom d’un pantalon bouffant que portait ces mêmes colons du du XVIIIe siècle. Le nom est devenu un symbole historique de la ville et un club de baseball avait adopté ce nom dès 1845. Il a été repris en 1946 par l’équipe de basket, basée à Manhattan, qui elle-même est devenue un fort symbole newyorkais.
Les Bulls (taureaux) vont référence à l’industrie bovine de Chicago (Illinois), une ville connue pour ses abattoirs et sa production de viande. La franchise de basketball a été créée en 1966.
Les Bucks (chevreuils ou cerfs) sont l’animal emblématique du Wisconsin adopté par la franchise de Milwaukee (Wisconsin) créée en 1968.
Les Suns (soleils au pluriel) sont le nom choisi après un sondage à la franchise de Phoenix (Arizona) créée en 1968. Il fait toujours beau en Arizona.
Les Cavaliers est un nom choisi à la suite d’un sondage mené par le quotidien The Plain Dealer en 1970 pour baptiser l’équipe de Cleveland (Ohio) tout juste créée. Les joueurs sont fréquemment surnommés les Cavs. Il n’y a pas à proprement parler de référence à la ville, plutôt connue pour ses forêts.
Les Trail Blazers font référence aux explorateurs et colons qui ont ouvert la voie vers l’Ouest américain, notamment à Portland (Oregon) à travers la fameuse Oregon Trail. La franchise de basket a été créée en 1970.
Les Spurs (éperons) évoquent l’univers du rodéo et des cow-boys, très présent dans la culture texane. Le nom a été choisi en 1973 quand la franchise des Dallas Chaparrals, fondée en 1967, est transférée à San Antonio (Texas).
Les Nuggets (pépites d’or) font référence à la ruée vers l’or qui a marqué l’histoire du Colorado au XIXe siècle. La franchise de Denver (Colorado) adopte ce nom en 1974, quand elle intègre la NBA, après avoir porté les noms de Larks en 1967 puis Rockets aussitôt après.
Les Pacers (trotteurs) font référence à la culture équestre de l’Indiana. La franchise est créée en 1967 à Indianapolis (Indiana) et intègre la NBA en 1976. Le nom est aussi une référence au pace car, la voiture de sécurité les 500 miles d’Indianapolis.
Les Mavericks fait référence à une série télévisée éponyme qui met en scène une fratrie de Texans, proches de l’esprit dans lequel se reconnaissent beaucoup d’habitants de Dallas (Texas). Le nom a inspiré les créateurs de la franchise de basket créée en 1980. Il est amusant de constater que Dallas Mavericks associe deux titres de séries télévisées.
Le Heat fait référence à la chaleur qui règne à Miami (Floride). Le nom a été choisi à la suite d’un concours public lors de la création de la franchise en 1988 .
Le Magic est le nom choisi par concours à la création de la franchise d’Orlando (Floride) en 1989, en clin d’œil au monde magique de Walt Disney, la ville abritant son célèbre parc d’attraction.
Les Timberwolves font référence aux loups qui vivent encore à l’état sauvage dans le Minnesota. La franchise a été créée en 1989 à Minneapolis (Minnesota), qui n’avait plus d’équipe de NBA depuis le départ des Lakers en 1960.
Les Raptors font référence aux dinosaures de l’ère jurassique. Le nom a été choisi à la suite d’un concours pour la franchise de Toronto (Ontario) créée en 1995 et qui reste aujourd’hui la seule franchise canadienne de la NBA après le déménagement des Grizzlies à Memphis en 2001.
Les Pelicans, oiseau emblème de la Louisiane, a été choisi en 2014 par la franchise de La Nouvelle Orléans en remplacement du nom Hornets qu’elle avait hérité de la franchise de Charlotte en 2002. La franchise aurait aimé récupéré le nom de Jazz, que portait une ancienne équipe de la ville. Mais Utah Jazz, héritière du nom, n’a pas voulu le céder.
Les noms des franchises NBA qui ont voyagé
Les Clippers sont ces immenses bateaux à voile à trois mâts qui baignent au XIXe siècle dans la baie de San Diego (Californie). La franchise avait été fondée en 1970 à Buffalo (état de New York) sous le nom de Braves, mais déménagea en 1978 à San Diego, qui lui attribuant un nom inspirée par la baie. Rachetée par un homme d’affaire de Los Angeles, la franchise est délocalisée en 1984 à LA sans l’approbation de la NBA. Malgré les amendes, les procès et la proximité des Lakers, les Clippers se maintiennent dans la cité des anges.
Les Grizzlies font référence à l’ours emblématique du Canada. La franchise avait été créée en 1995 à Vancouver (Colombie-Britannique) et marquait avec les Toronto Raptors) le retour du Canada en NBA. En 2001, la franchise déménage à Memphis (Tennessee), où les grizzlis sont beaucoup plus rares, ce qui ne l’empêche pas de conserver le nom.
Les Hawks (faucons) font référence à un grand chef amérindien, Black Hawk. La franchise est fondée en 1946 à Moline (Illinois) sous le nom de Tri-Cities Blackhawks, Tri-Cities étant le nom donné à une agglomération qui regroupait Davenport, Rock Island, et Moline. Quand elle déménage à Milwaukee (Wisconsin) en 1951, la franchise prend le nom de Hawks, qu’elle conserve quand elle passe à Saint-Louis (Missouri) en 1955 puis à Atlanta (Géorgie) en 1968.
Les Hornets (frelons) font référence à une remarque historique d’un officier britannique durant la guerre d’Indépendance, qui avait comparé la ville de Charlotte (Caroline du Nord) à un « nid de frelons » en évoquant ses habitants. La franchise est créée en 1988 avant d’être délocalisée à la Nouvelle Orléans (Louisiane) en 2002. Lorsque la franchise adopte le nom de Pelicans en 2014, le nom de Hornets est récupéré par une autre franchise créé à Charlotte en 2004 (les Bobcats), ce qui permet à la ville de retrouver une franchise avec son nom historique, ses couleurs et son palmarès.
Le Jazz fait référence au genre musical qui a connu de grandes heures à La Nouvelle-Orléans (Louisiane), là où la franchise de basket a été créée en 1974. Elle déménage en 1979 dans l’Utah, à Salt Lake City et conserve le nom bien que l’Utah ne soit pas spécialement un endroit très jazzy. En 2014, une nouvelle franchise de La Nouvelle-Orléans a demandé à récupérer le nom, mais Utah Jazz a préféré le conserver.
Les Kings font bien entendu référence à la royauté, tout comme Royals, ancien nom de la franchise. Celle-ci nait à Rochester (état de New York) avec l’équipe semi-professionnelle des Seagrams, fondée en 1923, qui deviennent les Royals quand elle rejoint la NBL en 1945. La franchise rejoint Cincinnati (Ohio) en 1957 puis Kansas City (Missouri) en 1972. Elle adopte alors le nom de Kings, jouant pendant trois ans pour Kansas City et Ohama, le nom de la franchise adoptant les deux localités. En 1985, les Kings quittent Kansas City pour Sacramento (Californie). Les rois du déménagement. A ne pas confondre avec les Los Angeles Kings, franchise de hockey sur glace.
Les Lakers, que l’on pourrait traduire par les hommes du lac, font référence au Minnesota, alias la terre des dix-mille lacs. C’est en effet à Minneapolis qu’est créée la franchise, en 1947. En 1960, elle déménage à Los Angeles (Californie) mais conserve le nom, bien que le coin compte beaucoup moins de lacs.
Les Nets (filet ou panier) sont le nom adopté par les New Jersey Americans quand ils ont rejoint Long Island en 1968. Devenue New York Nets, la franchise rejoint la NBA en 1976 puis revient dans le New Jersey en 1977. Depuis 2012, elle évolue à Brooklyn.
Les Pistons renvoient au monde de l’industrie automobile. La franchise a été créée en 1941 à Fort Wayne (Indiana) par le patron d’une entreprise de fabrication de pièces automobiles (dont les pistons) pour la General Motors. En 1950, la franchise s’inscrit en NBA puis s’installe à Détroit (Michigan) en 1957, une ville emblématique de l’industrie automobile américaine. Elle conserve fort logiquement le nom.
Les Rockets (fusées) sont une franchise créée en 1967 à San Diego (Californie), une ville où l’activité de l’industrie aérospatiale est très présente, notamment General Dynamics. La franchise déménage en 1971 à Houston (Texas) où se trouve le centre spatial de la NASA, ce qui donne encore plus de sens à son nom.
Les Sixers sont la version abrégée de 76ers, qui fait référence à 1776, année de la déclaration d’indépendance des Etats-Unis, laquelle a été signée à Philadelphie (Pennsylvanie). L’histoire de la franchise débute à Syracuse (état de New York) avec les Nationals, créés en 1939 et qui rejoignent la NBA en 1950. La franchise est délocalisée en 1963 à Philadelphie (qui venait de perdre les Warriors), où elle adopte son nouveau nom.
Le Thunder est l’équivalent anglais de tonnerre et fait écho aux orages violents typiques des Grandes Plaines. Le nom a été adopté en 2008 lorsque la franchise des Seattle SuperSonics a déménagé à Oklahoma City (Oklahoma).
Les Warriors sont un nom qui rend hommage aux guerriers amérindiens qui luttèrent contre les colons européens entre 1778 et 1890. La franchise a été créée à Philadelphie (Pennsylvanie) en 1946. Elle s’installe à San Francisco (Californie) en 1962 puis à Oakland, dans la baie de San Francisco. En dépit des controverses sur la représentation des natifs américains dans le sport, le nom est toujours en vigueur aujourd’hui, la franchise ayant effacé, depuis 1969, les références amérindiennes sur le logo. Depuis 1971, San Francisco Warriors et devenu Golden State Warriors. Alors que toutes les franchises NBA portent le nom d’une ville ou d’un État, les Warriors mettent en avant le surnom Golden State (État doré) de la Californie.
Les Wizards (magiciens ou sorciers) est un nom choisi en 1997 pour la franchise de Washington (district de Columbia) après qu’elle ait décidé de changer de nom, celui de Bullets (balles) ayant une connotation trop violente.
Les noms d’anciennes franchises qui ne sont plus utilisés
Les Bobcats (lynx) étaient le nom de la franchise de Charlotte créée en 2003, après que les Hornets aient quitté la ville pour La Nouvelle-Orléans. L’actionnaire principal de la franchise, Robert L. Johnson, était surnommé « a cat named Bob« … En 2014, la franchise récupère le nom de Hornets laissé libre par New Orléans. C’est la fin des Bobcats.
Les Bullets (balles de revolver) est le nom choisi par une ancienne franchise de Chicago quand elle s’installa à Baltimore (Maryland) en 1963. Le nom est conservé quand elle déménage à Washington en 1973 pour s’appeler Capital Bullets pendant un an, puis Washington Bullets pendant vingt-trois ans. En 1997, ce nom étant jugé trop violent, la franchise est renommée Wizards.
Les Supersonics ou Sonics sont le nom d’une ancienne franchise de Seattle (état de Washington) qui faisait référence à l’avionneur Boeing, dont la plus grande usine est située à Everett, non loin de Seattle. Le nom avait été choisi à l’issue d’un concours. La franchise a déménagé en 2008 à Oklahoma City et a pris le nom de Thunder.
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NBA ALL STAR NAMES (Vincent Reculeau et Adrien Pommepuy)
Si les noms de franchise NBA font l’objet de multiples tractations, les surnoms des joueurs de la NBA sont également une riche tradition du basket américain. Vincent Reculeau et Adrien Pommepuy en ont fait un livre paru chez Amphora et réédité en 2024, où l’on découvre l’origine des surnoms de Earvin Magic Johnson, Michael Air Jordan ou Lebron King James.
« NBA All Star Names, les meilleurs surnoms dans l’histoire de la NBA » (Amphora 2024, deuxième édition), texte de Vincent Reculeau, illustrations d’Adrien Pommepuy. 274 pages, 240x305mm.
