DOCUMENTAIRE – En 1996, Leon Gast réalise à partir d’images d’archives l’un des meilleurs documentaires de l’histoire sur la boxe, en revenant sur le célèbre combat opposant George Foreman à Muhammad Ali en 1974.
Lorsque Muhammad Ali allume la flamme olympique des Jeux d’Atlanta en juillet 1996, l’ancien boxeur, handicapé par la maladie de parkinson, émeut la terre entière. Celui qui fut l’ennemi public des États-Unis est devenu un homme consensuel qui suscite l’admiration. Cette nouvelle image du champion alimente la réflexion de Ted Turner, patron de chaînes de télévision. Il demande au monteur Leon Gast de rechercher des rushes inédits consacrés au combat Ali-Foreman de 1974, organisé à Kinshasa, et d’en réaliser un documentaire.
The rumble of the jungle
Ainsi naît « When we were kings » qui raconte par de précieuses images d’archives ce qui fut probablement le plus grand combat de boxe de l’histoire. Le documentaire sorti en 1996 relate aussi le phénomène que fut Muhammad Ali. En plus d’être le plus grand boxeur de l’histoire, Ali fut aussi une formidable grande gueule, un homme au bagout extraordinaire, un slameur avant l’heure.
En plus de son intérêt purement sportif, le match Foreman-Ali de 1974 est un événement politique et culturel. Déchu de son titre mondial des poids lourds en 1967 pour avoir refusé de s’engager dans l’armée américaine pour la guerre du Viêt Nam, Muhammad Ali tente de reprendre son bien. Après avoir échoué face à Joe Frazier en 1971, l’ancien Cassius Clay se voit proposer une nouvelle opportunité de redevenir champion du monde face au nouveau tenant George Foreman.
Le combat est organisé dans un contexte très singulier. La rencontre est organisée au Zaïre où le dictateur Mobutu Sese Seko compte sur l’événement pour redorer son image aux yeux de la communauté internationale. Le combat est organisé par un jeune promoteur aux dents longues, l’Américain Don King.
Ali Bomayé
Le documentaire de Leon Gast prend sa véritable dimension après plusieurs dizaines de minutes lorsque Muhammad Ali puis George Foreman pose le pied sur le sol de l’aéroport zaïrois. Les deux hommes ont débarqué deux mois avant la rencontre afin de s’acclimater au climat africain. Le montage suit les pérégrinations des deux champions. Ali,adulé par le peuple zaïrois, déclame ses convictions sur l’Afrique et le peuple noir, en phase avec l’Africanisme défendu par Mobutu. Il avait déjà pu démontrer son extraordinaire faconde dans « Muhammad Ali the Greatest » réalisé par William Klein quelques années plus tôt. A Kinshasa, il harangue les foules avec des discours mêlant l’africanisme à son combat, parvenant à faire de George Foreman, pourtant un noir américain comme lui, un ennemi de la cause africaine.
Le champion du monde quant à lui ne se démonte pas. Il reste favori de la rencontre et s’il n’a pas le bagout de son adversaire, il pratique malgré tout l’humour lui aussi. Souvent accompagné de son berger allemand, il prépare le combat avec sérieux et se résout à ne pas chercher l’adhésion du public. Ali est donc la vedette du film. Son visage prend la largeur de l’affiche, tout comme son nom au-dessus du titre.
Oscar du meilleur documentaire 1997
Le documentaire est richement rythmé par les extraits de concerts de James Brown, BB King, The Spinners, The Crusaders… tous issus de Zaïre 74, un festival organisé parallèlement au combat où sont réunit des artistes noirs américains et africains. Ce festival se déroule du 22 au 24 septembre 1974 et devait être le préambule au combat, prévu le 25 septembre. Mais une blessure de Foreman à l’entrainement à contraint les organisateurs à reporter le combat au 30 octobre.
Leon Gast a tenu a saupoudrer son documentaire par quelques interventions plus contemporaines de personnalités qui ont vécu le combat, tel les écrivains Norman Mailer (qui publiera « Le combat du siècle » à l’issue du match), Thomas Hauser, biographe de Ali, George Plimpton, journaliste sportif, et le réalisateur Spike Lee.
Le film diffuse de beaux extraits du combat et notamment ce KO du huitième round où Muhammad Ali, après avoir habilement épuisé son adversaire, lui administre le coup qui fait vaciller le champion. Le document se termine par des images en noir et blanc qui résument la carrière d’Ali, sur l’air de « Rumble in the Jungle« , un morceau spécialement enregistré par les Fugees, et dont ce sera le dernier titre avant la séparation du groupe.
Le film de Leon Gast a reçu l’Oscar du meilleur film documentaire en 1997. Lors de la cérémonie de remise du prix, les deux boxeurs, réconciliés depuis le combat, ont rejoint le réalisateur.
(1) Le festival Zaïre 74 se déroule du 22 au 24 septembre 1974 et devait être le préambule au combat, prévu le 25 septembre. Mais une blessure de Foreman à l’entrainement à contraint les organisateurs à reporter le combat au 30 octobre 1974.
Sur le web
- Lire l’article « Zaïre 74, l’autre scène d’un combat de légende » (17/08/2017) de Jacques Denis sur le site Libération.
- Lire l’article « L’exposition « The Rumble in the jungle » fait revivre le plus grand match de boxe du XXe siècle entre Ali et Foreman » (16/11/2019) de Laurent Fillipi sur le site France Info.
- Consulter notre liste des meilleurs films documentaires de sport de l’histoire.
