FILM – Avec « The French » sorti en 1982, le cinéaste William Klein réalise au cœur du tournoi de Roland-Garros 1981 un film de commande qui dépasse toutes les espérances. Le film est devenu un classique du documentaire tennistique.
Au début des années 1980, le tournoi de Roland-Garros cherche à soigner son image. A l’initiative de son président Philippe Chatrier, le tournoi renouvelle les trophées à remettre aux vainqueurs et fait appel à de grands artistes pour concevoir son affiche. En 1981, le tournoi se rapproche des mondes du cinéma, de la mode et de la photographie en demandant à William Klein de réaliser un film sur l’événement.
Roland-Garros jour après jour
L’artiste américain est habitué à photographier les rues de New York et les défilés de mode, mais il sait également manier la caméra. Il a réalisé plusieurs fictions, de nombreuses publicités et quelques documentaires, dont l’inoubliable Muhammad Ali The Greatest paru en 1974.
Plongé au cœur du tournoi de Roland-Garros, Klein laisse tourner sa caméra. Jour après jour, il filme les rencontres, les entrainements, les joueurs, les joueuses, le public, mais aussi les coulisses, les vestiaires, les tribunes, les zones de presse, le comité d’organisation, les allées du stade, les réceptions en soirée. Il suit championnes et champions avant, pendant et après les matchs, capte leurs émotions, leurs routines, leurs manies. Il filme aussi les échauffements, les massages, les interviews. Il recueille les propos de certain(e)s d’entre eux.
En 1981, le tennis est dans une période de transformation. La discipline est de moins en moins confidentielle et les meilleurs joueurs deviennent très médiatisés. On vit au coeur de l’ère Björn Borg, le Suédois qui domine la terre battue, malgré une concurrence féroce. Le réalisateur ne cherche pas à raconter une histoire ou à suivre un fil rouge. Les images s’enchaînent sans scénario ni sans voix off, avec parfois un peu de musique. William Klein cherche avant tout à capter l’ambiance du stade et l’esprit de Roland-Garros.
L’âge d’or du tennis
Le film permet de voir défiler les grands noms du tennis du début des années 1980. On y voit le bouillant John McEnroe, explosif et râleur compulsif, et son contraire absolu, le glacial Björn Borg, calme et impassible. On suit également Jimmy Connors, Vitas Gerulaitis, Adriano Panatta, Guillermo Vilas, les jeunes Yannick Noah et Ivan Lendl, ainsi que Chris Evert, Hana Mandlíková, Andrea Jaeger, Martina Navratilova et Virginia Ruzici. Le tennis est alors un des rares sports où compétitions masculines et féminines sont traitées au même niveau.
Klein ne met pas un personnage plus en avant que les autres. On voit passer les joueurs, les joueuses, les entraîneurs, les arbitres, les ramasseurs de balles, le public, les journalistes, les consultants, les VIP. La prise de vue souvent serrée et le montage très précis donnent l’impression de vivre le tournoi de l’intérieur. Le son est en prise directe.
La force du film est la découvert des joueurs dans leurs attitudes les plus naturelles. On les entend bavarder, râler, plaisanter, en Anglais ou en Français. On les voit flâner, discuter, se faire soigner. Par ailleurs, on retrouve quelques situations cocasses, comme Stéphane Collaro qui interview Bjorn Borg ou Philippe Chatrier qui s’invite au cours d’une cérémonie d’anniversaire. Par ailleurs, quelques anciennes gloires viennent expliquer pourquoi le tennis était mieux avant.
Roland-Garros sur le vif
Le film est sorti un an après le tournoi, en 1982, mais pendant une trentaine d’années, il a été difficile de le voir. Des problèmes de droits ont entravé sa diffusion et sa distribution. Il a fallu attendre 2021 pour qu’il soit restauré et présenté à nouveau au public, notamment au Festival de Cannes.
Cette réhabilitation a permis à de nombreux amateurs de tennis et de cinéma de découvrir ce film unique, présenté comme une vraie plongée dans le monde du sport de haut niveau. Il est devenu une référence du reportage sportif. Il a inspiré d’autres réalisateurs de documentaires sur le sport.
Sources et inspiration
- Consulter le livre « SPORT ET CINÉMA » de Gérard Camy & Julien Camy (Amphora 2021)
