FILM – Dans « Invictus » de Clint Eastwood sorti en 2009, Morgan Freeman incarne un Nelson Mandela plus vrai que nature qui se sert de la Coupe du monde 1995 pour tenter d’unifier un pays déchiré par l’apartheid.
Le film Invictus aurait pu n’être qu’un biopic sur Nelson Mandela. C’était d’ailleurs l’idée de départ du réalisateur Clint Eastwood avant que celui-ci ne décide de faire de la Coupe du monde 1995 la trame principale de son film. Le tournoi de rugby survient en effet à un moment charnière de l’histoire de l’Afrique du Sud, un an après l’élection de Nelson Mandela à la présidence.
Politique du rugby
Le pays sort alors d’un long bannissement de la communauté internationale. Sa politique d’apartheid basée sur le racisme et la discrimination est boycotté dans de nombreux domaines, dont le sport. Celle-ci prend fin au début des années 1990 et le pays revient peu à peu sur l’échiquier planétaire.
Une délégation est accueillie aux Jeux olympiques de 1992 et l’équipe de rugby des Springboks est invitée à des tournées en territoire étranger. L’élection en 1994 de Nelson Mandela, ancien prisonnier politique leader de la lutte contre l’apartheid, est accueillie avec enthousiasme par la communauté internationale, qui approuve l’organisation de la troisième Coupe du monde de rugby dans la pays longtemps honni.
Au moment d’accueillir le tournoi, les tensions entre Noirs et Blancs restent très fortes. Le nouveau président souhaite toutefois faire de ce tournoi le prétexte à une unité nationale rassemblant toutes les communautés. Mandela soutient alors publiquement les Springboks, malgré leur passé lié à la minorité blanche, entraînant avec avec lui la population noire alors plutôt hostile.
L’équipe nationale sud-africaine n’a pas participé aux deux premières éditions de la Coupe du monde de rugby, en 1987 et 1991. Privé de confrontations internationales significatives pendant de longues années, on ignore si les Springboks sont en mesure de remporter la Coupe du monde. Mais Mandela a besoin du triomphe de cette équipe pour unir le pays.
Capitaine de mon âme
Pour construire Invictus, Clint Eastwood s’inspire d’un livre du journaliste britannique John Carlin, Playing the Enemy. L’ouvrage explique comment Mandela va utiliser l’événement : il se familiarise avec les joueurs du XV sudaf, assiste à la plupart de leurs matchs, et harangue la population, y compris les Noirs, pour qu’elle soutienne l’équipe.
Le leader sud-africain est interprété par Morgan Freeman. L’acteur avait depuis longtemps émis le souhait de jouer Mandela, et se montre très impliqué dans le projet d’Eastwood. Il travaille dur pour interpréter le personnage de manière fidèle, notamment dans sa manière de parler et de se déplacer.
L’autre vedette du film est Matt Damon, qui interprète François Pienaar, le capitaine des Springboks. L’acteur américain s’est longtemps entraîné, notamment avec Chester Williams, l’un des champions de monde de 1995, de surcroît premier joueur noir à avoir intégrer le XV des Springboks à l’issue de l’apartheid.
L’ailier sud-africain fut également le conseiller technique de Clint Eastwood afin de rendre les scènes de match réalistes, de même que les scènes d’entraînement et de vestiaires. Des joueurs professionnels sont engagés comme figurants ou doublures pour les actions de jeu. Le célèbre joueur néo-zélandais Jonah Lomu, grande vedette du rugby de l’époque, est joué par le Samoan Zak Feau’nati, troisième ligne centre de l’équipe nationale samoane. Celui-ci a compté quatorze sélection dont une rencontre lors de la Coupe du monde 1999.
Les scènes de rugby sont filmées dans plusieurs villes d’Afrique du Sud, notamment Cape Town et Port Elizabeth. La finale est reconstituée dans le stade Ellis Park de Johannesburg, où s’est jouée la vraie finale de 1995. Le titre du film Invictus est inspiré quant d’un poème de William Ernest Henley que Mandela lisait en prison et qu’il a transmis au capitaine des Springboks.
Un grand film de rugby
Le film, sorti sur les écrans en 2009, connait un succès plus important hors des Etats-Unis. Il est vrai que le rugby est loin d’être un sport populaire au pays de Joe Montana. Invictus est toutefois salué par la critique et reçoit deux nominations aux Oscars, grâce aux performances de Freeman et Damon. Le film met également en avant la puissance d’un événement sportif pour retourner une population, dans le bon sens comme dans le mauvais.
Invictus est devenu un film de référence pour le rugby, mais aussi et surtout pour Nelson Mandela. En une heure et demie, le film de Clint Eastwood permet de comprendre l’immense révolution qui s’est jouée à cette époque en Afrique du Sud.
Une mise en scène sobre, des acteurs impliqués, des scènes de sport réussies et un moment historique positif, autant d’ingrédients qui font du film de Clint Eastwood un classique du cinéma de sport.
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