FILM – Le film « Million dollar mermaid » célèbre une ancienne championne de natation, Annette Kellerman, interprêtée par une autre ancienne nageuse devenue actrice, l’Américaine Esther Williams, dont le film a fait la gloire.
Il y a longtemps que Esther Williams, ancienne nageuse devenue actrice, souhaitait jouer le rôle d’Annette Kellerman (1886-1975), une championne des années 1910 au caractère affirmé et au destin particulier. Né en 1886 chétive et handicapée, c’est dans la piscine que la jeune australienne soulage ses douleurs et trouve son bien-être. Elle développe inévitablement des talents de nageuse et participe à ses premières compétitions, en natation et en plongeon, ainsi qu’à ses premiers spectacles aquatiques.
Aqua musicals
Elle devient très vite une championne dans son pays sur de nombreuses distances ainsi qu’au-delà des frontières, quand elle réalise un plongeon d’une hauteur de 28 mètres, et s’en va défier des concurrents masculins dans des épreuves sur les grands fleuves européens (Tamise, Danube, Seine…) ou sur la Manche. Annette Kellerman profite de sa notoriété pour écrire des ouvrages sur la santé, ouvrir des magasins d’alimentation diététiques et concevoir les premiers maillots de bain destinés aux femmes.
Championne, entrepreneuse et féministe engagée, elle se lance ensuite dans le spectacle, se produisant dans des ballets aquatiques et dans quelques films, notamment A Daughter of the Gods (1916) où elle apparait brièvement nue, suscitant un vif scandale à l’époque. Une vie d’un grande richesse qui séduit l’Américaine Esther Williams.
Championne des États-Unis du cent mètres nage libre en 1939 à l’âge de dix-sept ans, Esther Williams, née en 1921, voit son destin de championne olympique brisée par la guerre et l’annulation des Jeux olympiques de 1940. Sa carrière sportive avortée, la jeune américaine se rend à Hollywood pour assurer les numéros de ballets aquatiques dans les comédies musicales, puis devient une comédienne de premier plan dans des aqua-musicals, ces comédies musicales en milieu aquatique, qui rencontrent un certain succès au retour de la guerre.
Éloge du maillot une pièce
Grande admiratrice d’Annette Kellerman, Esther Williams tourne en 1947 un remake de Neptune’s Daughter que l’Australienne avait tourné en 1914. L’Américaine ne souhaite pas en rester là et demande à la MGM d’acquérir les droits de l’histoire de l’Australienne afin d’en faire un film. Mais à l’époque, Kellerman est fâchée contre le monde du cinéma qui a censuré ses films. Elle n’a guère gouté en outre au remake de Neptune’s Daughter. Easter Williams s’emploie alors à arrondir les angles et la rencontre entre les deux femmes se passe bien. En février 1951, la MGM met le projet en route, initialement intitulé The one piece suit.
Le tournage est très éprouvant. Esther Williams de fracture notamment le cou lors d’une scène de plongeon emblématique du film. Sortie de l’eau avec trois vertèbres fracturées, elle a frôlé la rupture de la moelle épinière et la paraplégie. Le film « Million dollar mermaid » (« La Première Sirène » en VF) parait en 1952. Selon le New York Times, « la biographie de Annette Kellerman se transforme en un festival de paillettes et de clinquant, mêlant numéros d’hippodrome, ballets aquatiques, performances de plongeon et défilés de maillots de bain. »
La sirène à un million
À une époque où les stars féminines étaient souvent cantonnées à des rôles de potiches, Esther Williams incarne une femme forte, sportive, autonome. Elle devient une ambassadrice d’un mode de vie sain et actif, très en vogue dans l’idéologie américaine d’après-guerre. L’ancienne nageuse tourne ensuite plusieurs films qui populariseront grâce à elle la natation synchronisée et le maillot de bain une pièce.
Sa vie personnelle riche de trois mariages et de nombreux enfants fait le régal de la presse et contribue à sa réussite en affaires, où elle a lancé sa propre ligne de maillots de bain. Elle s’implique en outre dans la conception de piscines et d’équipements aquatiques, et devient commentatrice télé et consultante lors des Jeux olympiques de 1984 à Los Angeles quand la natation synchronisée est pour la première fois au programme.
Elle publie en 1999 une autobiographie qui porte le même titre que le film qui a fait sa gloire, The Million Dollar Mermaid,. Elle décède le 6 juin 2013 à l’âge de quatre-vingt-onze ans.
Sur le web
- Lire l’article « Mort de l’actrice Esther Williams » (06/12/2013) sur le site de Le Monde
- Lire l’article « Heroes of swimming : Esther Williams » (06/12/2013) de Paul Mason sur le site The Guardian.
