Le nom des franchises de la NFL

NOMS DE FRANCHISES – Les noms que portent les équipes de NFL (football américain) font référence aux villes où elles jouent, mais aussi à leur histoire.

Les ligues sportives nord-américaines, dont la NFL (National Football League), ne reposent pas sur le modèle traditionnel des clubs que l’on retrouve ailleurs dans le monde. Les équipes y fonctionnent comme des franchises, c’est-à-dire des entités commerciales affiliées à une ligue centrale. Cette dernière organise le championnat, fixe les règles communes et gère les droits commerciaux (télévision, merchandising, etc.).

Dans la NFL, chaque franchise porte un nom distinctif, généralement associé à la ville ou à la région où elle est implantée. Ce nom reflète souvent l’histoire locale, des éléments culturels ou géographiques, ou encore des symboles régionaux forts. Par exemple, les Pittsburgh Steelers rendent hommage à l’industrie sidérurgique de la ville, tandis que les San Francisco 49ers font référence à la ruée vers l’or de 1849.

Certaines franchises changent de ville et souvent de nom mais il arrive que certaines conservent leur nom après un déménagement, même si ce nom perd alors son lien avec la nouvelle ville d’accueil. C’est le cas des Los Angeles Chargers, qui ont vu le jour à Los Angeles, ont évolué à San Diego pendant plus de 50 ans, avant de revenir à L.A. sans changer de nom. De même, les Raiders ont successivement été basés à Oakland, Los Angeles, de nouveau Oakland, puis Las Vegas, en gardant toujours leur identité.

Dans certains cas, une franchise peut également modifier son nom ou son identité visuelle pour des raisons de marketing, d’image ou de repositionnement stratégique. Toutefois, deux franchises ne peuvent pas porter exactement le même nom au même moment. Un nom abandonné peut cependant être repris, si la NFL l’autorise, dans le cadre d’un retour ou d’un hommage, même si cela est plus rare que dans d’autres ligues.

Un nom, une ville, une franchise

Les Cardinals font à la fois référence à l’oiseau et à la couleur rouge. La franchise de l’Arizona est la plus ancienne des équipes de football américain et l’une des deux équipes fondatrice de la NFL (1919) toujours en lice aujourd’hui. Fondée en 1898 à Chicago, l’équipe déménage en 1960 à St. Louis (Missouri) là où l’équipe de baseball porte le même nom. Ainsi pendant vingt-sept ans, deux franchises d’une même ville portent exactement le même nom en baseball et en football américain. Comme à New York avec les Giants. La franchise de football rejoint l’Arizona à partir de 1987, d’abord à Tempe, banlieue de Phoenix, puis à Glendale, autre banlieue de Phoenix, en 2006. Les Phoenix Cardinals deviennent Arizona Cardinals en 1993.

Les Packers font référence aux emballages de viande. L’équipe de Green Bay (Wisconsin) a été créée en 1919 par le propriétaire d’une entreprise de conditionnement de viande, la Indian Packing Company. La franchise rejoint la NFL en 1921 et reste l’équipe la plus ancienne de la ligue. Aucun déménagement, aucun changement de nom.

Les Staleys sont le nom de la franchise de Decatur (Géorgie) fondée en 1919 en référence à la Staley Company, qui finance l’équipe. Elle déménage à Chicago en 1922 et prend le nom de Bears.

Les Bears (ours) sont le nom de la franchise de Chicago (Illinois), qui renomme ainsi en 1922 la franchise des Staleys provenant de Decatur (Géorgie) et créée en 1919. Les Bears restent avec les Cardinals (franchise de Chicago à l’époque), l’une des dernières équipes fondatrices de la NFL (1919) toujours en lice aujourd’hui.

Les Giants est le nom choisi par la franchise de New York créée en 1925, alors que c’est déjà celui de l’équipe locale de baseball. Comme à St. Louis avec les Cardinals, il y a pendant trente-trois ans deux New York Giants dans le sport US, en baseball et en foot américain. Pour éviter toute confusion, la franchise de football est officiellement nommée, à partir de 1929, New York National League Football Company, Inc. puis, à partir de 1937, New York Football Giants, Inc. Le public et les médias lui donnent également quelques surnoms distinctifs, comme Big Blue, G-Men ou les Jints. En 1958, la franchise de baseball rejoint San Francisco, ce qui permet d’y voir un peu plus clair.

Les Redskins, que l’on peut traduire par Peaux-Rouges, est un terme péjoratif pour désigner les Amérindiens. Il est adopté en 1933 par la franchise de Boston dont le nom précédent était les Braves, qui désigne également les Améridiens. La franchise déménage en 1937 à Washington et conserve le nom Redskins. Celui-ci perdure jusqu’en 2020 quand sous la pression des controverses sur la représentation des natifs américains dans le sport, la franchise abandonne ce nom jugé offensant par les communautés natives. Après deux saison sous le nom de Washington Football Team, la franchise devient Washington Commanders en 2022.

Les Steelers font référence à l’industrie sidérurgiste de Pittsburgh (Pennsylvanie). La franchise de football a été créée en 1933 sous le nom de Pirates avant d’opter celui de Steelers en 1940. Elle est brièvement appelée Iron Men puis Steagles lors de tentatives de fusion avec Philadelphie, puis Card-Pitt quand elle fusionne avec les Cardinals de Chicago. Elle reprend le nom de Pittsburgh Steelers en 1945 pour devenir l’une des plus grandes franchises de la NFL.

Les Eagles (NFL) font référence à l’aigle en tant que symbole patriotique. La franchise de Philadelphie (Pennsylvanie) a été fondée en 1933.

Les Lions font référence au roi des animaux en espérant bien être les rois de la NFL. La ville de Detroit (Michigan) récupère en 1934 les Portsmouth Spartans (Ohio) fondés quatre ans plus tôt. Ils choisissent le nom du fauve en écho à l’équipe locale de baseball, les Detroit Tigers.

Les Rams (béliers) sont le nom de la franchise de Los Angeles (Californie). Il est probable qu’il fasse référence à l’université Fordham de New York et à son équipe, les Fordham Rams. La franchise professionnelle a été fondée en 1936 à Cleveland (Ohio), avant de déménager successivement à Los Angeles (1946), Saint Louis (1995), puis à nouveau Los Angeles (2016).

Les Bengals sont le nom de la franchise de Cincinnati (Ohio) créée en 1937 et qui a évolué en AFL, American Football League, jusqu’en 1941 avant de disparaitre. Le nom fait référence à un tigre blanc du Bengale détenu par le zoo de la ville, mondialement réputé. Il est repris en 1968 par la franchise créée en 1968 et toujours présente aujourd’hui.

Les 49ers font référence à 1849, l’année de la ruée vers l’or en Californie, qui a permis l’émergence de San Francisco. La franchise de football est est créée presque cent ans plus tard en 1946, et rejoint la NFL en 1950. Les joueurs portent un casque doré en référence à cette ruée vers l’or.

Les Browns ont été nommés ainsi en hommage à Paul Brown, célèbre entraîneur et cofondateur de la franchise de Cleveland (Ohio), créée en 1946 et intégrée à la NFL en 1950. En 1996, la franchise est déplacée à Baltimore (Maryland) mais plusieurs décisions juridiques interdisent qu’une autre ville reprenne le nom de Browns. L’équipe de Baltimore adopte le nom de Ravens. Trois ans plus tard, en 1999, une nouvelle franchise est créée à Cleveland, qui porte le nom de Browns.

Les Bills sont un nom choisi non sans humour par la franchise de Buffalo (New York) lorsqu’elle abandonna le nom de Bisons en 1947. Ce nom fait bien entendu référence à Buffalo Bill Cody, figure populaire du Far West, ancien chasseur de bison devenu homme de spectacles. Celui-ci n’a toutefois aucun lien avec la ville de Buffalo, son nom de scène faisant référence au buffle (buffalo en anglais), terme longtemps employé par erreur par les colons européens pour désigner le bison. L’origine du nom de la ville, en revanche, n’a toujours pas été résolue par les historiens.

Les Colts (poulains) évoquent la tradition équestre du Maryland. Une franchise de football est créée en 1947 à Baltimore (Maryland) et joue quatre saisons en NFL. Une autre franchise, avec le même nom, est fondée en 1953 dans la même ville. Elle est déménagée en 1984 à Indianapolis (Indiana), qui a conservé le nom.

Les Texans, nom qui fait référence aux habitants du Texas, est le nom d’une franchise de Dallas créée en 1952 qui ne dura qu’une seule saison en NFL. Une autre franchise du même nom voit le jour à Dallas en 1960, mais est transférée à Kansas City en 1963 pour devenir les Chiefs. En 2002, le nom est repris par une franchise créée à Houston (Texas), privée d’équipe NFL depuis le départ des Houston Oilers en 1997.

Les Patriots font référence aux colons des colonies de la Nouvelle-Angleterre qui se révoltèrent contre l’occupant britannique lors de la guerre d’Indépendance américaine (1775-1783). La franchise de football a été créée en 1959 à Boston (Massachusetts). Quand elle rejoint la NFL en 1970, elle déménage à Foxborough (Massachusetts), seule ville voisine en mesure de lui donner un stade de plus de 50.000 places, où elle adopte le nom de New England Patriots.

Les Titans sont le nom choisi par une franchise créée en 1960 à New York pour concurrencer les Giants. « Les titans sont plus forts que les géants« , selon le créateur de la franchise. Mais celle-ci devient les Jets au bout de trois ans. Le nom est repris en 1999 par une franchise du Tennessee installée à Nashville, après deux ans à Memphis en provenance de Houston, les Oilers.

Les Oilers fait référence à la production de pétrole de Houston, dont la franchise est créée en 1960. Celle-ci rejoint Memphis (Tennessee) en 1997 pour porter le nom de Tennessee Oilers, puis les Tennessee Titans quand ils s’installent à Nashville en 1999.

Les Cowboys, qui incarnent l’imaginaire du Texas et de l’Ouest américain, sont le nom choisi par la franchise de Dallas (Texas) fondée en 1960. Elle est souvent surnommée l’équipe de l’Amérique.

Les Broncos sont un mot qui désigne les chevaux fougueux, sauvages, indomptables, de ceux que les cow-boys essayaient de maîtriser dans les rodéos. La franchise de Denver (Colorado), fondée en 1960, a opté pour ce nom, symbolique du Far West.

Les Chargers semblent faire référence à une charge, une attaque, un élan offensif. La franchise de Los Angeles (Californie) est créée en 1960. Elle déménage à San Diego (Californie) où elle joue pendant cinquante-six ans, avant de revenir à LA en 2017.

Les Raiders sont un nom qui signifie quelque chose comme assaillants, pillard ou peut-être pirate, comme le suggère le logo. La franchise de football a été fondée en 1960 à Oakland (Californie). Elle passe ensuite douze ans à Los Angeles (1982-1994) avant de revenir à Oakland. Depuis 2020, elle joue à Las Vegas.

Les Jets font référence à l’aviation. La franchise de New York avait été fondée en 1960 sous le nom de Titans, mais au bord de la faillite au bout de trois ans, elle a été rachetée par des investisseurs plus sensibles au monde aéronautique. En 1972, la franchise de hockey sur glace de Winnipeg a également pris le nom de Jets.

Les Chiefs font référence à Harold Roe Bartle, maire de Kansas City (Missouri), surnommé « Chief Lone Bear » depuis son passage chez les scouts, et qui a oeuvré pour le transfert de la franchise des Dallas Texans vers sa ville en 1963. Le nom a ensuite été assimilé à la culture amérindienne, notamment à travers la mascotte quelque peu caricaturale. Comme l’équipe de basket des Golden State Warriors, en dépit des controverses sur la représentation des natifs américains dans le sport, les Kansas City Chiefs conservent leur nom mais effacent toute référence à la culture amérindienne.

Les Dolphins font référence au dauphin, animal emblématique de la Floride. La franchise de Miami a été fondée en 1966.

Les Falcons (faucons) sont le nom choisi pour la franchise d’Atlanta (Géorgie) créée en 1966.

Les Saints sont le nom de la franchise de Nouvelle-Orléans (Louisiane) fondée en 1967, précisément le 1er novembre, le jour de tous les Saints de la religion catholique.

Les Buccaneers, surnommés les Bucs, désignent les pirates qui sévissent au XVII^e siècle dans le Golfe du Mexique. La franchise de Tampa Bay est créée en 1970 et choisi ce nom à la suite d’un concours. Elle rejoint la NFL en 1976.

Les Seahawks désignent les balbuzards pêcheurs ou les faucons des mers, faisant référence à la faune marine du nord-ouest pacifique. La franchise de Seattle (Washington) a chois ce nom dès sa création en 1976.

Les Panthers, une référence à la panthère noire si l’on suit bien le logo, sont le nom de la franchise des états de Caroline (Nord et Sud), créée à Charlotte (Caroline du Nord) en 1995. Le nom était déjà usité par la franchise floridienne de hockey sur glace.

Les Jaguars, un des plus grands félins d’Amérique du Nord, sont le nom de la franchise créée à Jacksonville (Floride) en 1995. La firme automobile Ford, qui avait racheté la marque anglaise Jaguar, s’est approché de la franchise pour en devenir un sponsor dans les années 2000.

Les Ravens (corbeaux) font référence à The Raven, un poème d’Edgar Allan Poe, figure emblématique de Baltimore (Maryland) où il repose depuis 1849. La franchise arrive en 1996 en provenance de Cleveland, mais elle ne peut pas conserver le nom d’origine de Browns, réservée à sa ville de l’Ohio.

Les Commanders sont le nom adopté en 2022 par la franchise de Washington, appelée Redskins pendant quatre-vingt-quatre ans, le temps de considérer le nom comme insultant vis-à-vis des Amérindiens. La franchise avait été créée en 1932 à Boston sous le nom de Braves, devenue Redskins un an plus tard. Elle rejoint Washington en 1937.