OBJET – Élément symbolique de la course automobile, le drapeau à damier noir et blanc a une origine incertaine.
La fin d’une course automobile est matérialisée par un drapeau à damier noir et blanc, agité par un commissaire de piste. Celui-ci indique qu’un pilote a franchi la ligne d’arrivée et indique aux autres concurrents que la course se termine quand ils franchissent la ligne à leur tour.
Ce drapeau à damier, d’où vient-il ?
Les historiens ne se sont pas vraiment mis d’accord sur l’origine exacte du drapeau à damier dans le sport automobile. Aucune fédération ni organisme officiel n’en revendique la paternité. Il semble en tout cas que l’apparition de ce drapeau est aussi ancienne que l’invention de la course automobile.
Les premières compétitions de bolides ont lieu aux États-Unis au début du XXe siècle, sur des pistes de terre où la poussière était dense. L’hypothèse la plus répandue voudrait donc que le motif du damier noir et blanc ait été choisi pour sa grande visibilité, quelles que soient les conditions de course. Si aucun écrit ne valide vraiment cette hypothèse, celle-ci fait toutefois l’unanimité.
D’autres historiens abondent dans ce sens en avançant que le motif viendrait lui-même des courses hippiques du XIXe siècle et des courses cyclistes de la même période. On soupçonne même les foires agricoles américaines d’être à l’origine du damier, des nappes à carreaux étant souvent utilisées pour les épreuves diverses qu’elles organisaient.
Le symbole du sport automobile
Il semble que le drapeau à damier ait acquis sa popularité lors des premières éditions des 500 Miles d’Indianapolis, une épreuve créée en 1911 et qui a rapidement connu le succès. Le drapeau est ensuite adopté dans la plupart des grandes courses automobiles, notamment aux 24 Heures du Mans et dans les Grand Prix organisés ça et là.
Au lendemain de la Seconde Guerre mondiale, la FIA, fédération internationale automobile codifie l’usage des drapeaux de course, et le damier noir et blanc devient officiellement le signal de fin de course. Son visuel devient un véritable symbole de la course automobile. Il est parfois repris dans les courses d’autres disciplines (motos, vélo, bateaux, drônes…) mais reste fondamentalement attaché au sport automobile.
